Comment Winslow Homer est devenu l'un des plus grands maîtres du médium
Peut-être le plus grand peintre maritime d'Amérique, Winslow Homer est également devenu l'un des maîtres de l'aquarelle. Essentiellement autodidacte, Homer est connu pour la force viscérale des vagues dans ses peintures à l'huile, mais ses aquarelles sont un antidote à toute lourdeur et poids visuels. Comme le révèlent ses premières peintures, l'aquarelle est l'endroit où il a brillé en tant qu'artiste avec une main gracieuse et innovante.
Garçons dans un doris
Quatre garçons sont assis dans un bateau à parois profondes. Les chapeaux de paille protègent leurs visages du soleil d'été. L'eau est calme, à l'exception des ondulations qui brisent les réflexions en longues bandes de couleur, et une brise alimente deux goélettes éloignées et un voilier.
Le ciel semble plat et gris, mais l'eau révèle des morceaux de bleu - des ouvertures dans les nuages laissant passer la lumière du soleil. Un garçon rame avec une seule rame, positionné presque directement au centre de la composition. Le garçon en face de lui regarde devant lui, tandis que celui qui se trouve à l'arrière pend tranquillement ses pieds nus sur la poupe du bateau.
Winslow Homer's Boys in a Dory se sent spontanément sorti de son contexte plus large. La poupe du bateau a été recadrée sur la photo. Nous ne pouvons voir qu'un visage de garçon, apparaissant moins confiant que celui des autres garçons, alors qu'il est assis dans la coque partiellement cachée par les côtés du doris. Il nous regarde sous le large bord de son chapeau.
Humble débuts
Des scènes de la vie quotidienne des gens du commun - en particulier de la vie des enfants - étaient les caractéristiques des premières aquarelles d'Homère. Ses illustrations gravées et ses peintures à l'huile de sujets de la guerre civile ont cimenté sa réputation d'artiste à la fin des années 1860.
Il n'était pas totalement étranger aux aquarelles. Sa mère était un aquarelliste amateur qualifié et l'a probablement initié au milieu à un âge précoce.
Homer avait utilisé des lavis à l'aquarelle dans les dessins pour les gravures et dans les croquis préparatoires pour les peintures à l'huile, mais ce n'est qu'en 1873 qu'il réalisa ses premières aquarelles pour l'exposition.
À cette époque, le concept d'utiliser l'aquarelle comme un moyen artistique sérieux était encore à ses balbutiements en Amérique. Créée à peine sept ans plus tôt, l'American Society of Painters in Water Colours, rebaptisée plus tard American Watercolour Society, augmentait lentement le profil public du médium.
En 1873, la Society a parrainé une exposition de près de 600 aquarelles américaines et européennes à la National Academy of Design de New York. Homère aurait vu cette exposition, et cela a probablement suscité son intérêt pour l'aquarelle pour les œuvres terminées.
Inspiré par Play
Cet été-là, Homer part pour Gloucester, Mass., Où il réalise ses premières toiles à l'aquarelle. De juin à août, il a observé et peint des enfants jouant autour des quais et des chantiers navals.
Dans cette première série d'aquarelles, les enfants transportent des paniers de palourdes, grimpent sur des doris échoués et rament de petits bateaux près du rivage. Ils cueillent des baies dans les prés côtiers et chassent les œufs sur les falaises de sable. Plus émouvant peut-être, ils regardent la mer, attendant leurs pères pêcheurs.
Dans les premières peintures d'Homère, les enfants semblent faire corps avec la nature. Ils existent en dehors des adultes en tant que figures d'espoir dans un monde rural idyllique; mais, dans l'art et la littérature de l'Amérique de l'après-guerre civile, les enfants étaient considérés à la fois comme les signes avant-coureurs d'une nouvelle ère et comme les symboles de l'innocence perdue de la nation.
Homer a commencé ses aquarelles de Gloucester avec des sous-couches de graphite en vrac sur lesquelles il a appliqué des lavis, ainsi que de l'aquarelle et de la gouache opaques. Il a utilisé du papier avec une finition lisse, mais ne l'a pas mouillé d'abord, comme c'était la pratique courante chez les aquarellistes qui faisaient des travaux très détaillés.
L'application de la peinture sur une surface sèche a fait transparaître de minuscules taches blanches, créant une sorte d'effet scintillant qui a renforcé la sensation globale de lumière dans les œuvres. Pour capturer les points de lumière les plus brillants, Homère a conservé le papier blanc ou appliqué de l'aquarelle ou de la gouache blanche opaque; les deux techniques peuvent être vues dans Boys in a Dory.
Les critiques d'Homère
L'année suivant son été à Gloucester, Homer présente des aquarelles à l'exposition annuelle de l'American Society of Painters in Water Colours. Des critiques ont été déchirées sur ces œuvres, les saluant comme fraîches et originales, mais les condamnant également comme brutes et inachevées.
Certains ont loué le sujet comme étant typiquement américain, tandis que d'autres l'ont trouvé grossier et banal. Un écrivain du New York Daily Tribune a qualifié les aquarelles de «taches mémorielles et de points d'exclamation». Il poursuit: «[les peintures sont] si agréables à regarder, nous nous contentons presque de ne pas demander à M. Homer une pièce finie."
Pourtant, un autre critique de New York a écrit que dans les aquarelles d'Homère, «vous sentez le souffle des brises de la mer salée et ombragez vos yeux de l'éblouissement du soleil». Aucun d'eux n'aurait pu prédire que ces représentations d'enfants dans une ville de pêche de la Nouvelle-Angleterre marquaient le début d'un engagement à vie pour l'aquarelle qui ferait d'Homère l'un des plus grands innovateurs du médium.
En 1875, Homer a fait sa dernière illustration pour Harper's Weekly, qui avait été sa principale source de revenus. Cette année-là, il a montré 27 aquarelles - dont d'autres de Gloucester - à l'exposition annuelle de la Société.
Le grand nombre d'œuvres a déclaré publiquement son adhésion au médium et préfiguré la déclaration qu'il ferait plus tard à son revendeur: "Vous verrez, à l'avenir, je vivrai à mes aquarelles."
Célébrez une vie d'aquarelle
Aquarelliste sonne dans un quart de siècle d'aquarelle avec son numéro du 25e anniversaire. Cela inclut des années et des années d'articles qui enseignent aux artistes apprenants les techniques de l'aquarelle.