Vincent van Gogh était un génie artistique, sans aucun doute. Bien qu'il ait peut-être eu des problèmes psychologiques, rien ne prouve que son utilisation distinctive de la couleur, en particulier ces jaunes intenses, résulte d'une surdose de médicaments pharmacologiquement actifs tels que la digitaline.
Il y a eu une montagne de spéculations par des historiens de l'art cherchant à expliquer l'utilisation extraordinaire de la couleur par van Gogh comme preuve d'un modèle d'abus de drogues. L'hypothèse la plus répandue est que le Dr Felix Rey lui a donné des digitaliques à Arles pour traiter les crises.
Une concentration élevée de digitaliques utilisées sur une période de temps peut induire une xanthopsie, qui provoque un jaunissement des milieux oculaires, entraînant une vision jaune. La cataracte et l'ictère peuvent produire des effets similaires. Cependant, il est clair que les dosages et les effets des digitaliques étaient bien connus à cette époque, et la quantité requise pour provoquer la xanthopsie aurait été si élevée qu'elle aurait probablement été fatale.
Si van Gogh souffrait de xanthopsie, comme certains l'ont suggéré, un nombre important de ses peintures montreraient une dominance de jaunes sans blanc, bleu ou violet. Quelques toiles répondent à cette description, comme The Night Cafe, mais beaucoup plus de ses peintures jaunes sont équilibrées avec une abondance de bleus et parfois aussi de blancs, des couleurs qu'il n'aurait pas pu percevoir.
Xanthopsia ou expériences de couleurs?
Ce qui est certain, d'après les propres lettres de van Gogh, c'est qu'il menait intentionnellement des expériences de couleurs dans ses peintures. Ses lettres sont remplies de discours sur l'importance de la couleur et son utilisation.
En tant que jeune peintre hollandais, il aimait le jaune et l'utilisait généreusement dans ses premières peintures, comme dans The Potato Eaters and Lane with Poplars, Nuenen.
En août 1884, il achète le Grammaire des arts du dessin de Charles Blanc: architecture, sculpture, peinture, qui propose une théorie de base des couleurs utilisant un arrangement triangulaire pour le rouge, le vert et le bleu. Dans une lettre qu'il a écrite en référence à la théorie des couleurs de Blanc en 1886, van Gogh a décrit une série de peintures de fleurs sur lesquelles il travaillait:
"J'ai fait une série d'études de couleurs … cherchant des oppositions de bleu avec orange, rouge et vert, jaune et violet … essayant de rendre une couleur intense et non une harmonie grise."
À maintes reprises, ses lettres soulignent qu'il expérimentait des harmonies de couleurs et des formes. Il a réalisé très tôt qu'il pouvait exprimer ses émotions à travers la couleur, et il n'avait pas besoin d'imiter les couleurs de la nature pour faire une peinture de paysage puissante.
Peut-être l'exemple le plus emblématique de son étude délibérée des relations de couleur est incarné dans The Night Cafe. Il a écrit de nombreuses notes sur les effets de couleurs étranges causés par les lampes jaune citron, les murs rouge sang et la table de billard verte.
Il était tellement captivé par la scène, il a noté que «pendant trois nuits consécutives, je me suis assis pour peindre et je me suis couché pendant la journée», plutôt que de compter sur la mémoire.
Le recul est de 20/20, uniquement lorsque nous pouvons nous fier aux paroles de l'artiste plutôt que de regarder à travers des lunettes teintées de jaune.
En savoir plus à ce sujet dans le livre fascinant de Michael F. Marmor et James G. Ravin, The Artist's Eyes.
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–John et Ann