Mezzotint a été inventé en 1642 par Ludwig von Siegen, un soldat allemand en congé à Amsterdam. La capacité du médium à restituer des effets tonaux subtils le rendait parfaitement adapté à la reproduction de portraits peints par des artistes célèbres. La création et la diffusion d'estampes mezzotintes, en particulier en Angleterre, ont donné naissance à une industrie vitale qui a eu un effet puissant sur l'histoire de l'art. En effet, les mezzotintes étaient le moyen le plus important d'apprendre l'art en Amérique coloniale où il n'y avait pas de livres d'art, d'écoles d'art ou d'artistes qualifiés pour apprendre. L'invention de la photographie a finalement rendu la nécessité de copier les images manuellement obsolète, et le médium est tombé dans l'obscurité.
Aujourd'hui, la gravure mezzotinte connaît une renaissance virtuelle comme forme d'art d'expression originale. La mezzotinte est un processus de gravure tonale. Contrairement à la gravure au burin, dans laquelle les lignes noires sont incisées sur un fond blanc, la mezzotinte commence par un fond noir duquel les tons sont déduits. C'est comme commencer avec une feuille de papier noircie au fusain, où l'image est «dessinée» avec une gomme. En mezzotinte, une plaque de cuivre remplace le papier et le fond noir est créé à l'aide d'un outil appelé bascule.
La bascule a une lame dentelée incurvée qui est basculée d'avant en arrière sur la surface de la plaque. Lorsque les dents de la lame piquent le cuivre, elles labourent de minuscules bavures. Une fois imprimées, ces bavures retiendront l'encre. Basculer systématiquement sur toute la surface de la plaque dans de nombreuses directions produit un champ de bavures qui retiendra l'encre partout et s'imprimera comme un ton noir uni. Les variations de ce processus peuvent imprégner le sol et l'image de textures uniques.
Pour créer une image, les bavures sont soit rasées avec un grattoir, soit écrasées et polies avec un brunissoir. Ce n'est qu'en enlevant complètement la terre ébarbée que la plaque peut être imprimée à nouveau en blanc. La modification du sol par incréments minuscules produit des dégradés subtils et une large gamme de gris ou de demi-tons. En fait, le mot mezzotint est dérivé du mezzo italien, pour la moitié, et du tinto, pour le ton.
Pour imprimer une mezzotinte, de l'encre visqueuse (à base d'huile de lin brûlée et de pigment) est roulée sur toute la surface de la plaque et frottée dans le sol. L'encre en excès est ensuite essuyée. L'encre adhère aux bavures inchangées et s'essuie en quantités variables là où le sol a été gratté et bruni.