Autoportrait
1638-1640, huile, 43 x 33½.
Collection
Kunsthistorisches
Musée, Vienne, L'Autriche.
Né en 1577 et basé à Anvers, en Belgique, Peter Paul Rubens a dominé l'art du XVIIe siècle comme une force presque surhumaine. Non seulement son travail était une merveille d'inventivité, brillant de couleurs, riche en perspicacité humaine, et exécuté avec une verve et une bravoure sans fin, mais sa production était vraiment extraordinaire. Il comprenait des dizaines de retables énormes, une multitude de cycles somptueux de peintures d'histoire et de nombreux portraits, scènes de chasse et paysages, sans parler des illustrations de livres et des conceptions architecturales, ainsi qu'une pléthore de copies, de retouches, de décorations publiques à grande échelle, et tout ce qui est arrivé. Rubens était également un grand collectionneur d'art, en particulier de l'art antique, et gagnait beaucoup d'argent en l'échangeant. Et si tout cela ne suffisait pas, il était également un diplomate vénéré et un homme d'affaires qui négocia beaucoup d'affaires pour l'Espagne et les Pays-Bas, y compris un rôle central dans le traité de paix entre l'Espagne et l'Angleterre, signé à Londres en 1630. Rubens aussi amassé une grande quantité de biens immobiliers, finissant sa vie dans la splendeur, installé dans un château de campagne, gérant ses terres, élevant une deuxième famille avec une nouvelle mariée adolescente et peignant une série de paysages vastes et grandioses pour son propre plaisir. On peut se sentir épuisé rien qu'en pensant à l'homme.
Ajoutez à cela la production de centaines de dessins. Deux expositions récentes ont présenté une occasion unique de voir les coulisses de la vaste production de Rubens. Le Bruce Museum, à Greenwich, Connecticut, a accueilli «Drawn by the Brush: Oil Sketches by Peter Paul Rubens» jusqu'à la fin de janvier, quand il s'est rendu au Berkeley Art Museum, à Berkeley, en Californie, pour une visite jusqu'au 15 mai., Le Metropolitan Museum of Art, à New York, a organisé une importante exposition de prêts des dessins de l'artiste du 15 janvier au 3 avril. Outre la grande abondance de plaisir visuel offert, ces événements ont permis de comprendre comment Rubens a géré l'entreprise de faire des peintures de première classe à grande échelle.
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Les trois grâces Californie. 1625-1628, huile sur panneau, 15½ x 15½. Collection Dulwich Picture Gallery, Londres, Angleterre. |
La première chose à retenir sur les deux expositions est que Rubens lui-même n'aurait jamais pensé à les présenter. Il n'aurait pas plus exposé ses dessins qu'il ne serait apparu en public dans ses sous-vêtements. En effet, pour presque tous les artistes avant la fin du 19e siècle, le produit fini était le point de départ de toute l'entreprise, et tout le reste fabriqué en studio était simplement de soutien et souvent jeté après utilisation. Les dessins et les croquis à l'huile de Rubens ont joué divers rôles de soutien dans son travail dès le début de sa carrière, lorsqu'il a été apprenti au peintre anversois Adam van Noort, puis à Otto van Veen. Suite à la pratique de la journée, le jeune artiste a réalisé de nombreux exemplaires de chefs-d'œuvre, notamment les peintres du Nord Tobias Stimmer et Hans Holbein. En 1600, Rubens s'installe en Italie, où il obtient un poste à la cour du duc de Gonzaga à Mantoue. Là, il a dépensé une énorme quantité d'énergie à faire des dessins de l'œuvre de tous les maîtres de la Renaissance, en particulier Titien, Michel-Ange et Raphaël. Le but de cette entreprise n'était pas simplement d'apprendre; c'était en fait une tentative de fouiller l'iconographie et les compositions disponibles afin qu'il puisse amasser une bibliothèque personnelle d'images pour une utilisation ultérieure. Ce que l'artiste a le plus apprécié dans ces dessins n'était pas leur calligraphie personnelle ou leur qualité de rendu, mais simplement leurs informations de conception. Après avoir quitté l'Italie en 1608 pour s'établir de façon permanente à Anvers, Rubens a continué d'employer de jeunes artistes pour dessiner les peintures en Italie qu'ils pourraient trouver d'intérêt. Rubens appréciait tellement son stock d'images qu'il a stipulé dans son testament qu'il devait être conservé intact pour tous ses enfants qui souhaiteraient devenir peintres. Malheureusement, aucun d'entre eux ne l'a fait.
Jeune assis Femme Avec bras levés Californie. 1631-1632, craie noire et rouge avec du blanc rehaussement, 16 x 19 11/16. Collection Staatliche Museen zu Berlin, Kupferstichkabinett, Berlin, Allemagne. |
La valeur de sa banque d'images était immédiatement évidente au retour de Rubens à Anvers. La contre-réforme battait son plein et l'Église catholique romaine avait l'intention d'utiliser des images repensées et puissantes et une décoration somptueuse pour éloigner les croyants des nouvelles doctrines pugnaces de Martin Luther, qui avaient balayé une grande partie de l'Europe du Nord. Au cours des onze prochaines années, Rubens recevra des commandes pour quelque 64 retables - œuvres à grande échelle impliquant souvent plusieurs panneaux connexes - et de nombreuses autres pièces religieuses. Afin de produire une si grande quantité de travail, Rubens a créé un atelier sur le modèle des maîtres italiens, avec des assistants et des apprentis. Le nombre exact de personnes qu'il employait est inconnu. En obtenant une nomination à la cour d'Isabella et Albert, les dirigeants des Pays-Bas inférieurs, Rubens avait réussi à éviter l'examen de la Guilde des peintres, qui tenait normalement des registres de ces choses. (Cette liberté lui a peut-être aussi donné un avantage technique pour éviter les nombreuses petites restrictions imposées par la guilde.) Quels que soient les chiffres réels, les dessins et les esquisses de Rubens ont beaucoup plus de sens lorsqu'ils sont considérés dans le contexte d'une entreprise collaborative.
Rubens a abordé une grande œuvre en plusieurs étapes. Tout d'abord, l'artiste réalisait des dessins préliminaires à la craie noire, parfois en combinaison avec de la craie brune. À ce stade, il faisait souvent référence à sa vaste bibliothèque d'exemplaires, mais le travail de ses ancêtres subissait toujours une transformation radicale. Rubens avait une capacité extraordinaire à insuffler la vie et le mouvement dans les figures et à trouver de nouveaux rythmes dans les vieilles idées de composition. De toute évidence, il a utilisé ces dessins préparatoires comme des aventures créatives, et beaucoup d'entre eux portent les marques de nombreux changements de pose et de position à mesure que les idées de l'artiste évoluaient. Il passait souvent de la craie à la plume et à l'encre, augmentant d'un léger bistre (brun). Parfois, le dessin est laissé dans un état très inégal, avec certaines parties fortement construites tandis que d'autres sont laissées plus ou moins ouvertes, comme dans L'Assomption de la Vierge.
La Vierge comme la femme du apocalypse Californie. 1623-1624, huile sur panneau, 24¾ x 19¼. Collection The J. Paul Getty Musée, Los Angeles, Californie. |
Une fois qu'il a décidé de la composition, l'artiste a exécuté une esquisse à l'huile. Il s'agissait de rendus relativement petits sur des panneaux de bois gesso. L'artiste commencerait par un dessin au trait à la craie noire, puis construirait l'image largement en couches de fine peinture à l'huile, en commençant par des bruns pour établir la structure tonale, puis en posant en couleur. Aucune description technique, cependant, ne peut expliquer la manière presque magique dont l'artiste a évoqué des scènes compliquées avec une telle économie et liberté. Même à l'époque de Rubens, ces œuvres étaient très admirées.
L'esquisse à l'huile remplissait deux rôles dans les affaires de Rubens: Elle a d'abord été créée pour être présentée au client pour approbation avant de procéder aux travaux finis. Dans un climat de concurrence intense pour les âmes de l'Europe, les images religieuses ont été soumises à un examen minutieux pour la précision iconographique. Rubens était un érudit considérable et parlait couramment le latin, attributs dont il avait parfois besoin dans ses discussions avec ses clients cléricaux. Une fois approuvée, l'esquisse à l'huile pourrait ensuite être utilisée en studio comme modèle pour Rubens et ses assistants.
Une étape supplémentaire était cependant nécessaire avant que le travail sur l'art fini puisse commencer. Rubens a fait de plus grands dessins à la craie noire à partir de modèles vivants. Cela lui a permis d'intégrer une richesse de détails et une précision anatomique. Beaucoup de ces dessins sont considérés comme les plus beaux de l'artiste en raison de la manipulation sûre et du sens de la vie électrique qu'ils présentent.
La façon exacte dont Rubens a déployé ses assistants sur les derniers travaux n'est pas tout à fait claire. Un visiteur raconte que Rubens a fait un contour à la craie sur la toile ou le panneau et a appliqué un ou deux patchs de couleur, laissant ses assistants travailler sur la composition. (Il a évidemment eu la chance d'avoir des assistants talentueux, un groupe qui, pendant quelques années, comprenait Anthony van Dyck.) À la toute fin du processus, Rubens lui-même apportait la touche finale. Très probablement, il y avait une certaine flexibilité dans l'approche, et il y a des occasions où Rubens semble avoir fait toutes les étapes lui-même.
Le rassemblement de manne Californie. 1626, huile sur panneau, 25? x 20½. Collection Los Comté d'Angeles Musée d'art, Los Angeles, Californie. |
Sa vitesse de peintre était légendaire. Il pourrait terminer un portrait entier en une matinée, et un visiteur le décrit peindre rapidement tout en dictant la correspondance et en écoutant un assistant lui lire en latin. Sans surprise, Rubens se souciait peu du sommeil. Il se levait à quatre heures du matin, assistait à une courte messe, puis travaillait jusqu'à quatre ou cinq heures du soir, heure à laquelle il aimait faire une balade à cheval à l'extérieur des murs de la ville avant de dîner avec des amis.
L'appétit de Ruben pour les commandes, en particulier les gros travaux, était vorace. En 1621, en plus de ses commandes exceptionnelles de retables et de scènes d'histoire, Rubens passe un contrat avec Marie de Médicis - la mère du roi de France - pour 24 toiles énormes à installer au Palais du Luxembourg. Le délai était de deux ans, et Rubens l'a respecté malgré les querelles sans fin sur les images et les manigances judiciaires habituelles. En mission diplomatique à Londres en 1629, Rubens reçut la commission de plafond de la splendide salle de banquet de Whitehall. Les esquisses à l'huile restantes pour ce projet sont parmi ses meilleures. Il y avait aussi une commission pour des hectares de scènes de chasse pour le roi de France. Tout le monde voulait son travail plus tôt que prévu et personne ne voulait payer. L'affirmation de Rubens, en 1624, selon laquelle «je suis devenu l'homme le plus harcelé du monde» aurait très bien pu être vraie.
Outre les méthodes décrites ci-dessus, un certain nombre de croquis et de dessins ont été réalisés à d'autres fins. Il y a certains croquis d'huile qui semblent avoir été élaborés pour une utilisation future non spécifiée. Il existe également plusieurs croquis à l'huile où diverses sections inachevées suggèrent que l'artiste les utilisait pour élaborer des idées. Parmi les pièces de l'exposition au Metropolitan Museum of Art figurent un certain nombre d'illustrations de livres et quelques dessins de gravures. Comme la plupart des artistes de son temps, Rubens avait des gravures de ses principales compositions, qu'il pouvait vendre dans toute l'Europe. Bien que les dessins de gravures soient généralement laissés aux assistants, Rubens les entreprend parfois lui-même, comme dans le cas du Jardin de l'amour. Ici, nous pouvons le voir utiliser un style un peu plus serré que dans ses dessins préparatoires, bien que même avec ce contrôle plus étroit, le sens de la vivacité et de la verve soit indubitable.
Paysage Avec Fallen Arbre Californie. 1618, noir craie blanche rehaussement et encre brun foncé sur chamois clair papier, 22 15/16 x 19¼. Collection The Louvre, Paris, France. |
L'exposition de dessins comprend également un certain nombre de pièces illustrant les détails du paysage et la vie à la ferme, comme Paysage avec arbre tombé. Ceux-ci semblent avoir été créés comme référence pour les arrière-plans de compositions plus grandes et ont été évidemment réalisés à partir de la vie. Parce que ces dessins montrent un grand plaisir à explorer les formes naturelles, il n'est pas surprenant que Rubens se soit tourné vers le paysage comme source de plaisir à sa retraite.
Bien que les dessins de Rubens soient remarquablement cohérents en se concentrant sur l'entreprise en question, il y a quelques occasions mémorables où le pur plaisir de l'entreprise semble avoir pris le dessus sur lui. Le plus remarquable est un dessin de paysans dansant, dans lequel un couple de paysans rugueux est dessiné dans différentes poses, plein de vie alors qu'il se promène sur la page.
L'Assomption de la Vierge Californie. 1612-1615, encre brune et lavis brun, blanc couleur du corps et craie noire sur papier brun, 11? x 9?. Collection Albertina Museum, Vienne, Autriche. |
Isabella Brandt Californie. 1621, craie noire et rouge avec rehauts blancs, couleur pinceau, couleur corps rouge sur papier gris-brun clair, 15 x 11½. Collection The British Museum, Londres, Angleterre. |
Chef d'un nègre Californie. 1618-1620, huile sur panneau, 17¾ x 14½. La Collection Hyde, Glens Falls, New York. |